在光传输网络（OTN）中，光数据单元ODU是定义为将客户信号从网络入口传送到出口的传输容器。ODU为业务数据提供有效的负载区域，并为性能监视和故障管理提供开销。如下图为ODU的帧格式。
在ITU于2009年12月发布G.709第3版之前，只定义了少数的ODU速率，以支持主要的非OTN客户信号，如STM-16/64/256和GE/10GE/100GE的以太网业务，以及低速ODU到高速ODU复用。但是还有许多其他类型的信号不能有效的通过ODU的封装来传输，比如说FC、视频信号业务以及基于流量模式变化的分组业务等。我们以如下FC4G业务为例，当我们需要承载此业务时，通过ODU0来封装不足，通过ODU2来封装又浪费。
也就是说当时的ODU所支持的速率并不能有效地传输这些新业务，但我们也不希望为每个新业务都定义一种固定速率的ODU类型，那么这样将会出现非常多的ODU类型，也不是切实际的。
为此，在G.709的第三版中增加了ODUflex（可变速率的ODU）的概念：即灵活速率光数字单元，带宽范围1.25G~100G。最新的ITU-T G.709定义了三种形式的ODUflex，基于固定比特速率业务的ODUflex (CBR)、基于分组包业务的ODUflex (GFP)和基于B100G/FlexE业务的ODUflex（IMP）。
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